因為VLAN技術與局域網技術息息相關，所以在介紹VLAN之前，我們首先來了解一下局域網的有關知識。
局域網（LAN）通常被定義為一個單獨的廣播域，主要使用Hub，網橋，或交換機等網絡設備連接同一網段內的所有節點。同處一個局域網之內的網絡節點之間可以不通過網絡路由器直接進行通信；而處于不同局域網段內的設備之間的通信則必須經過網絡路由器。
圖一所示為使用路由器構建的典型的局域網環境。

圖一所示網絡中，通過使用路由器劃分出不同的局域網段。其中，位于圓形區域之內的部分就是一個個相互獨立的局域網段。為了便于在本文中進行說明，我們為不同的網段進行了編號。需要注意的一點就是，每一個局域網所連接的路由器接口都屬于該局域網廣播域的一部分。
隨著網絡的不斷擴展，接入設備逐漸增多，網絡結構日趨復雜，必須使用更多的路由器才能將不同的用戶劃分到各自的廣播域中，在不同的局域網之間提供網絡互連。
這樣做的一個缺陷就是隨著網絡中路由器數量的增多，網絡時延逐漸加長，從而導致網絡數據傳輸速度的下降。這主要是因為數據在從一處局域網傳遞到另一處局域網時，必須經過路由器的路由操作，路由器根據數據包中的相應信息確定數據包的目標地址，然后再選擇合適的路徑轉發出去。
VLAN，又稱虛擬局域網，是由位于不同物理局域網段的設備組成。雖然VLAN所連接的設備來自不同的網段，但是相互之間可以進行直接通信，好像處于同一網段中一樣，由此得名虛擬局域網。相比較傳統的局域網布局，VLAN技術更加靈活。為了創建虛擬網絡，需要對已有的網絡拓撲結構進行相應的調整。

還是連接相同的網絡終端，通過如圖所示的交換網絡提供了同樣的網絡連接。雖然圖二所示的網絡比起圖一所示網絡在速度和網絡時延方面都有了很大的改進和提高，但是同樣存在一些不足。其中，最突出的一點就是現在所有的網絡節點都處于同一個廣播域內，大大增加了網絡中所有設備之間的數據流量。隨著網絡的不斷擴充，很有可能出現廣播風暴，導致整個網絡無法使用。