“太空起重機”將火星車放上火星表面時的過程模擬圖
  火星車“火星科學實驗室”的想象圖
假如在2009年美國宇航局研制的火星科學實驗室能夠在火星表面成功的著陸，那它必須感謝美國西科斯基公司研制的雙發單槳起重直升機S-64，該公司將它昵稱為“空中吊車”，美國軍方給它起了個綽號叫“塔赫”。
火星科學實驗室是一輛個頭龐大的帶輪子的核動力火星車。美國宇航局計劃利用一種與“空中吊車”相似的飛行器“太空起重機”將新一代火星車運到目的地上空，然后再將和汽車大小相當的火星車慢慢的放到火星表面，等火星車的車輪接觸地面的時候，“太空起重機” 就會飛到距離火星車500到1000米的地方降落。
火星科學實驗室將是美國宇航局首次使用這種飛行器進行行星著陸方案的火星車，但它不會是最后一次。火星科學實驗室火星車火星登陸方案的主導工程師Adam Steltzner說，“太空起重機”可以幫助我們了解火星表面火星車著陸地的地理環境，最重要的是它不會干擾火星車的著陸地。
Steltzner說，1996年發射的的火星探路者號和2003年發射的火星探測火星車都采用氣囊的方式降落，但后來工程人員們發現重達775公斤的火星科學實驗室根本不可能用氣囊來降落，因此美國宇航局決定采用“太空起重機”降落的方案。另外還有一種可能的方案就是在降落傘和制動火箭的幫助下使用一種擁有三條或者四條腿的登陸器，但在火星極地登陸者號火星車登陸失敗后，美國宇航局計劃改變這種方案。1999年12月3日 火星極地登陸者號采用前面的這種方法在火星南極預定地點著陸時與地球失去聯系。這次經歷，使美國宇航局改變了2001年的火星勘察者號以及后來的兩輛火星車的登陸方式，改用了原來的氣囊的方法。
美國宇航局也嘗試過使用氣囊來降落新一代火星車火星科學實驗室，但都失敗了，Steltzner說：“火星科學實驗室不可能用氣囊進行降落。”
目前，美國宇航局還沒有放棄極地登陸者號曾使用過的登陸方式，就是借助降落傘和減震腿進行著陸，2007年發射的“鳳凰號”火星車將采取這種方法。美國宇航局在對這種降落方式做了大量的改進，以避免火星極地登陸者號的故伎重演。
在火星科學實驗室的著陸方案上，Steltzner和他的同事們決定利用“太空起重機”將它直接放置到火星表面。
“太空起重機”具有八個制動火箭發動機，在這些制動火箭發動機打開之前，科學家將首先利用降落傘進行減速，然后在距離火星表面1000米的時候啟動它們，大約在距離火星表面35米的時候，“太空起重機”將用一條繩索把火星科學實驗室慢慢的放到火星表面，這與起重直升機S-64搬運貨物的方式相同。當火星車的車輪接觸地面時，“太空起重機”就會飛到距離火星車著陸點500到1000米的地方降落。
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一些科學家建議美國宇航局在“太空起重機”上安裝一些裝置，這樣可以將“太空起重機”轉換為一架火星登陸器，但Steltzner說目前還沒有這樣的計劃。他說，“太空起重機”在將火星車放置到火星表面后就不會再處理和接收數據。
Steltzner說，自2002年以來美國宇航局就一直在進行“太空起重機”的研究計劃。這項技術里還包括一個登陸雷達和危險防御系統。
美國宇航局已經為“太空起重機”的各個元素制定了測試計劃。