【搜狐科學訊】據redorbit網站9月3日報道，幾周以后，來自全世界的科學家們將齊聚美國新墨西哥州，參加一項迄今為止最奇特也最具挑戰性的科技競賽。 
　　屆時，一些研究人員將向世人展示其最新研制的機器人，這些機器人通過太陽能嵌板獲得能量，能夠在纜繩上攀爬很長一段距離。另一些研究人員則將展示其最新研制的材料，這些材料非常輕，但十分結實，能夠在空中懸掛幾英里長而不折斷。此外，還有一些研究人員將公布其偉大的計劃，打算在不久的未來發射攜帶有幾組微型探測器的衛星，以此來觀察這些衛星是如何在太空中工作的。 所有這些不同的行為卻有著一個共同的目標，那就是建造一部通向天堂的階梯。聚集在新墨西哥州的每一個參賽小組都將盡全力展示自己的技能，并爭取贏得NASA設的獎項。NASA設這個獎的目的是鼓勵科學家們開始研發“太空升降梯”所需的技術。
　　要建造這樣一種“太空升降梯”，科學家們必須首先建造一根長為36800千米的的纜繩。這根纜繩可以把人們和貨物運送到太空軌道中，這樣就不需要那些昂貴又危險的火箭了。華盛頓一家公司LiftPort的總裁邁克爾-萊茵說道：“我覺得肯定有很多人會參與到這項競賽中來。我們正在開始一件偉大的意義非凡的事情。”LiftPort公司也將參與這項比賽。
　　“太空升降梯”的一個顯著特征就是能夠在地球上空36800千米的高度運行衛星。在這個高度，也就是俗稱“對地靜止軌道”的高度，衛星圍繞地球運行一周的時間正好等同于地球自轉一周的時間。于是，衛星看起來就似乎始終在赤道上空的某一個點靜止不動。然而，太空升降梯還有另一個顯著特征，那就是一根超級纜繩。這根纜繩一頭固定在地面上，另一頭直上云霄。
　　這似乎聽起來像科幻小說。的確，30多年前人們對“太空升降梯”的看法就是科幻小說里描寫的情景。俄羅斯科學家阿特祖特納夫在1960年首先提出了“太空升降梯”這一說法，隨后，在1978年，阿瑟-克拉克的小說《天堂之泉》又將這一概念大為推廣，使之深入人心。那時候人們對小說作者的奇思妙想大為贊賞，但科學家們同時也指出，建造一部“太空升降梯”所需的超級材料是那時的科技所不能駕馭的。
　　然而，1978年以來的科技發展突飛猛進，尤其是在研制超輕但超強材料方面。這種既輕又牢固的物質可以用來制造太空升降梯的纜繩。值得關注的是，由碳原子制成的碳納米管已經使得人們朝“太空升降梯”的研制又邁出了堅實的一步。但NASA認為這一目標的實現不會很快，還有很長一段路要走。盡管NASA幾十年來已經成功發射過不少火箭進入太空，但從未真正做過發射成本方面的削減。“太空升降梯”競賽的一名主要官員布萊德利-愛德華茲表示：“有了太空升降梯，NASA就能夠制造那些以前所不能制造的探測器，他們還能對‘太空升降梯’的各個領域做些新的研究。”
　　來自美國的幾家公司和大學研究小組，以及加拿大、德國和西班牙的一些科學家都已經許諾會在下個月的太空升降梯競賽中呈現自己的最新研發成果。競賽設置了各種獎項，獎金總額達到了40萬美元。其中有一個獎將頒發給研制出能夠攀爬60米纜繩而只需光電電池推動的機器人的參賽選手，另一個獎將頒發給研制出比當今用于商業用途的纜繩更輕但更結實的纜繩的參賽選手。這將會是一次激烈萬分、難分上下的比賽。正如《新科學家》雜志上周報道的那樣，去年表現最好的一個機器人僅僅在纜繩上向上爬了12米就停止不前了。另外，現在還沒有哪種材料能夠接近制造“太空升降梯”所需材料的標準。簡言之，我們還必須再等待一段時間才能建造出通向天堂的梯子。