“太空起重機(jī)”將火星車(chē)放上火星表面時(shí)的過(guò)程模擬圖
  火星車(chē)“火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室”的想象圖
假如在2009年美國(guó)宇航局研制的火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室能夠在火星表面成功的著陸，那它必須感謝美國(guó)西科斯基公司研制的雙發(fā)單槳起重直升機(jī)S-64，該公司將它昵稱為“空中吊車(chē)”，美國(guó)軍方給它起了個(gè)綽號(hào)叫“塔赫”。
火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室是一輛個(gè)頭龐大的帶輪子的核動(dòng)力火星車(chē)。美國(guó)宇航局計(jì)劃利用一種與“空中吊車(chē)”相似的飛行器“太空起重機(jī)”將新一代火星車(chē)運(yùn)到目的地上空，然后再將和汽車(chē)大小相當(dāng)?shù)幕鹦擒?chē)慢慢的放到火星表面，等火星車(chē)的車(chē)輪接觸地面的時(shí)候，“太空起重機(jī)” 就會(huì)飛到距離火星車(chē)500到1000米的地方降落。
火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室將是美國(guó)宇航局首次使用這種飛行器進(jìn)行行星著陸方案的火星車(chē)，但它不會(huì)是最后一次?；鹦强茖W(xué)實(shí)驗(yàn)室火星車(chē)火星登陸方案的主導(dǎo)工程師Adam Steltzner說(shuō)，“太空起重機(jī)”可以幫助我們了解火星表面火星車(chē)著陸地的地理環(huán)境，最重要的是它不會(huì)干擾火星車(chē)的著陸地。
Steltzner說(shuō)，1996年發(fā)射的的火星探路者號(hào)和2003年發(fā)射的火星探測(cè)火星車(chē)都采用氣囊的方式降落，但后來(lái)工程人員們發(fā)現(xiàn)重達(dá)775公斤的火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室根本不可能用氣囊來(lái)降落，因此美國(guó)宇航局決定采用“太空起重機(jī)”降落的方案。另外還有一種可能的方案就是在降落傘和制動(dòng)火箭的幫助下使用一種擁有三條或者四條腿的登陸器，但在火星極地登陸者號(hào)火星車(chē)登陸失敗后，美國(guó)宇航局計(jì)劃改變這種方案。1999年12月3日 火星極地登陸者號(hào)采用前面的這種方法在火星南極預(yù)定地點(diǎn)著陸時(shí)與地球失去聯(lián)系。這次經(jīng)歷，使美國(guó)宇航局改變了2001年的火星勘察者號(hào)以及后來(lái)的兩輛火星車(chē)的登陸方式，改用了原來(lái)的氣囊的方法。
美國(guó)宇航局也嘗試過(guò)使用氣囊來(lái)降落新一代火星車(chē)火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室，但都失敗了，Steltzner說(shuō)：“火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室不可能用氣囊進(jìn)行降落?！?
目前，美國(guó)宇航局還沒(méi)有放棄極地登陸者號(hào)曾使用過(guò)的登陸方式，就是借助降落傘和減震腿進(jìn)行著陸，2007年發(fā)射的“鳳凰號(hào)”火星車(chē)將采取這種方法。美國(guó)宇航局在對(duì)這種降落方式做了大量的改進(jìn)，以避免火星極地登陸者號(hào)的故伎重演。
在火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室的著陸方案上，Steltzner和他的同事們決定利用“太空起重機(jī)”將它直接放置到火星表面。
“太空起重機(jī)”具有八個(gè)制動(dòng)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，在這些制動(dòng)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)打開(kāi)之前，科學(xué)家將首先利用降落傘進(jìn)行減速，然后在距離火星表面1000米的時(shí)候啟動(dòng)它們，大約在距離火星表面35米的時(shí)候，“太空起重機(jī)”將用一條繩索把火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室慢慢的放到火星表面，這與起重直升機(jī)S-64搬運(yùn)貨物的方式相同。當(dāng)火星車(chē)的車(chē)輪接觸地面時(shí)，“太空起重機(jī)”就會(huì)飛到距離火星車(chē)著陸點(diǎn)500到1000米的地方降落。
  S-64起重直升機(jī)可以吊起坦克這樣的重物
一些科學(xué)家建議美國(guó)宇航局在“太空起重機(jī)”上安裝一些裝置，這樣可以將“太空起重機(jī)”轉(zhuǎn)換為一架火星登陸器，但Steltzner說(shuō)目前還沒(méi)有這樣的計(jì)劃。他說(shuō)，“太空起重機(jī)”在將火星車(chē)放置到火星表面后就不會(huì)再處理和接收數(shù)據(jù)。
Steltzner說(shuō)，自2002年以來(lái)美國(guó)宇航局就一直在進(jìn)行“太空起重機(jī)”的研究計(jì)劃。這項(xiàng)技術(shù)里還包括一個(gè)登陸雷達(dá)和危險(xiǎn)防御系統(tǒng)。
美國(guó)宇航局已經(jīng)為“太空起重機(jī)”的各個(gè)元素制定了測(cè)試計(jì)劃。