尖嘴獸化石

尖嘴獸復原圖
 

　　最近，由中美科學家共同在《自然》雜志發表的一篇研究論文引起了科學界的關注，被關注的焦點是一種最新發現的尖嘴獸化石。媒體更是用“獅身人面獸”的原型，和改變哺乳動物的傳統進化觀念來形容這個科學界從未見過的“怪獸”。這塊“獅身人面”的尖嘴獸是如何引起科學家的注意，并給科學界帶來了哪些未解之謎？本報記者電話連線了身在大洋彼岸的羅哲西教授和我國南京地質古生物研究所的副研究員李罡博士。

　　出自我國遼西，發現者當場認定發現的是一種新動物 


　　對這塊化石進行研究的美國匹茲堡卡內基自然博物館副館長羅哲西教授向記者介紹，1999年到2002年中國南京地質古生物研究所研究員陳培基教授負責主持研究國家自然科學基金委重點科研項目“熱河生物群”，對遼西一帶進行化石挖掘工作。當地的老鄉也經常將自己發現的一些化石帶給陳教授。

　　羅哲西教授在電話中描述到，在一批產自遼西凌源地區義縣大王杖子層，由東北老鄉送到南京的化石中，陳教授憑著自己多年的研究經驗，從這堆并不令人驚奇的化石中發現了一枚不一樣的化石。雖然很小，但他感覺到這塊化石的不同尋常。于是在2003年陳教授將這枚化石交給了他的學生———研究所副研究員李罡博士和卡內基博物館副館長羅哲西教授進行深入研究。

　　本報記者在電話中好奇地詢問羅哲西教授，第一次看到這塊化石是什么感覺，電話另一端的羅教授顯然對3年前第一眼看到這塊化石的那種驚喜依然記憶猶新。從他的聲音中還可以感受到這種驚喜，他說：“當我第一眼看到這塊化石時，就覺得這塊化石的解剖結構很奇特，看不到牙齒，而它的膝蓋和踝關節都和其他哺乳動物的結構不一樣。我想我們肯定是發現了一種新的動物。”

　　李罡博士表示，這塊化石保存的完整性讓他感到驚奇。

　　開始對這塊化石進行研究后，2003年一位來自卡內基博物館的技師到南京對化石進行了為期1個月的修理，之后，2004年羅哲西教授和李罡博士對化石又進行了進一步的研究。羅哲西教授表示，研究發現這枚化石是屬于對稱齒獸，應屬尖銳角對稱齒獸，被稱作尖嘴獸，它與之前發現的同屬對稱齒獸的張和獸及毛獸從牙齒、形態到解剖結構都不一樣。

　　古怪“小精靈”何成“獅身人面獸”原型？

　　之所以被稱作“怪獸”，是因為這尖嘴獸前半部分屬獸類，后半部分則顯出卵生的爬行動物特征。我們一定會以為，這樣一種生活在一億兩千萬年前，白堊紀早期的“怪物”一定是一個山中稱王的龐然大物。但事實上，這個尖嘴獸只是個長相古怪的“小精靈”，身長只有12厘米，體重大約只有15到20克，對于它的細微研究還要靠顯微鏡幫忙。

　　根據李罡博士提供的資料顯示，初看化石外形，尖嘴獸形態很像壁虎。但借助顯微鏡，專家們卻看出了它的另一番模樣：前肢自然下垂，如兩條筆直的棍棒，接近老鼠、狗等現代獸類的腿形；后肢則是典型的“外八字”，大腿平伸，小腿90度急轉直下，宛若蜥蜴等卵生動物的經典姿勢。以胸部為分界線，專家還在尖嘴獸的上下半身找到了許多進化上的差異。比如，其嘴里長著獸類的牙齒，而腰間卻留有原始哺乳動物才有的腰肋骨。

　　上下半身如此大的差異，自然也就讓媒體聯想到了埃及的“獅身人面獸”，而小小的尖嘴獸也就自然的成了神話怪物的“原型”、“大哥”了。

　　披著哺乳動物的毛，卻像壁虎一樣爬行

　　在羅哲西教授提供的尖嘴獸復原圖中，記者看到，這分明像兩只小老鼠，面部還有些像狐貍，但那么多的文字資料里都稱尖嘴獸外形像壁虎，就這個問題，記者也在電話中向羅哲西教授進行了咨詢，而羅教授非常耐心地在電話中說道：“是的，我們說它像壁虎是因為它的行走姿勢很像壁虎，因為后腿是趴著的，你可以看出來它們是